La manufactura aditiva ha revolucionado el desarrollo de productos al permitir que los ingenieros fabriquen prototipos en cuestión de días, en lugar de semanas. Geometrías complejas pueden producirse rápidamente, las iteraciones de diseño son mucho más económicas y los conceptos pueden validarse mucho antes de que exista un herramental de producción. Sin embargo, existe un error que sigue generando costosos retrasos en el desarrollo: creer que, porque una pieza puede imprimirse en 3D con éxito, ya no es necesario aplicar los principios del Diseño para Manufactura (DFM, Design for Manufacturing).
Una pieza que se imprime sin problemas puede resultar imposible, o extremadamente costosa, de fabricar mediante moldeo por inyección, fundición, forja o maquinado CNC. Paredes delgadas sin soporte, cavidades internas inaccesibles, socavados, espesores de pared inconsistentes o un uso excesivo de material pueden funcionar perfectamente durante la etapa de prototipado, pero convertirse en obstáculos importantes cuando llega el momento de fabricar en volumen. Si el proceso de producción final no se considera desde el principio, los problemas de ingeniería simplemente se posponen en lugar de resolverse.
Un desarrollo de producto exitoso utiliza la impresión 3D como una herramienta de validación, no como el objetivo final del diseño. Los primeros prototipos deben servir para comprobar la funcionalidad mientras el diseño evoluciona hacia una geometría que también pueda fabricarse de manera eficiente a escala de producción. Aspectos como el flujo del material, los ángulos de desmoldeo, el acceso para herramientas, la ubicación de las compuertas y la estrategia de ensamble deben influir en las decisiones de diseño desde las primeras etapas del proyecto.
Los programas de ingeniería más exitosos utilizan la impresión 3D para acelerar la aplicación del Diseño para Manufactura, no para reemplazarlo. Mantener siempre presente el proceso de producción definitivo permite reducir ciclos de rediseño, acortar los tiempos de lanzamiento y realizar una transición mucho más segura del prototipo a la manufactura en serie.