La cotización más baja de un material no necesariamente se traduce en el menor costo de manufactura. Cuando los equipos de ingeniería y compras evalúan una resina, un metal, un componente o un proveedor, el transporte suele considerarse como un tema independiente de compras. En realidad, el lugar de origen de un material puede influir en la economía de producción casi tanto como el costo del propio material.
Un proveedor en el extranjero puede ofrecer un precio unitario significativamente menor, pero esa ventaja puede desaparecer cuando se consideran el flete, aranceles, recargos por combustible, trámites aduanales, seguros y costos de mantener inventario. Además, las rutas de transporte más largas requieren una mayor anticipación en la planeación y, con frecuencia, mantener inventarios de seguridad adicionales para proteger la producción ante posibles retrasos.
La ubicación geográfica también introduce riesgos que no aparecen directamente en la cotización del proveedor. Congestión en puertos, retrasos aduanales, interrupciones en el transporte o cambios inesperados en los tiempos de entrega pueden convertir un componente económico en un cuello de botella para la producción. Si la falta de un solo material detiene una línea de ensamble, su costo real es mucho mayor que el monto indicado en la orden de compra.
Por esta razón, las consideraciones de la cadena de suministro deben incorporarse desde las primeras etapas de las conversaciones de diseño y abastecimiento. La selección de materiales debe considerar no solo sus propiedades mecánicas y su precio, sino también la ubicación del proveedor, la estabilidad de sus tiempos de entrega, las fuentes alternativas, los requerimientos logísticos y las consecuencias de una posible interrupción. En algunas aplicaciones, pagar ligeramente más por un proveedor geográficamente más cercano o más confiable puede reducir significativamente el riesgo total del proyecto.
Una BOM (Bill of Materials o Lista de Materiales) describe lo que se necesita para fabricar un producto, pero la cadena de suministro física determina si esos componentes estarán realmente disponibles cuando la producción los necesite. Considerar la ruta de transporte como parte de la BOM económica proporciona una visión mucho más realista del costo total puesto en planta (landed cost) y ayuda a evitar que una atractiva reducción en el precio unitario termine convirtiéndose en un costoso problema operativo.