Muchas organizaciones concentran sus esfuerzos en reducir los costos de manufactura una vez que la producción ha comenzado; sin embargo, para ese momento la mayoría de las oportunidades de ahorro ya se han perdido. La experiencia de la industria demuestra de forma consistente que las primeras decisiones de diseño determinan la mayor parte del costo final de fabricación de un producto. La selección de materiales, el espesor de pared, el proceso de manufactura, la estrategia de ensamble, las tolerancias y la arquitectura del producto establecen la estructura de costos mucho antes de que se fabrique el primer prototipo.
Estas decisiones iniciales generan un efecto en cascada a lo largo de todo el ciclo de vida del producto. Elegir un material costoso puede incrementar los costos de maquinado, los tratamientos térmicos, la complejidad de las inspecciones, los gastos de transporte e incluso limitar las opciones de proveedores. De igual forma, especificar tolerancias innecesariamente estrictas o diseñar geometrías excesivamente complejas puede requerir herramentales adicionales, operaciones secundarias y ciclos de producción más largos. Pequeñas decisiones tomadas durante la etapa conceptual pueden influir en prácticamente todas las actividades de manufactura posteriores.
Por ello, el mayor potencial para reducir costos se encuentra en las primeras etapas del desarrollo del producto. La colaboración entre los equipos de diseño, manufactura, compras y calidad permite identificar los principales generadores de costo cuando las modificaciones aún son rápidas y económicas. Las revisiones de diseño, los análisis de manufacturabilidad (DFM) y las simulaciones de proceso proporcionan información valiosa antes de realizar inversiones importantes en herramentales o producción.
Más que considerar la ingeniería temprana como un gasto inicial, las empresas deberían verla como la mejor oportunidad para controlar el costo total del producto. Invertir más tiempo y análisis durante la fase conceptual reduce la necesidad de rediseños, acelera el tiempo de lanzamiento al mercado, mejora la manufacturabilidad y permite desarrollar productos técnicamente robustos y económicamente competitivos durante toda su vida útil.